ラリーで走ること。それは人生の道しるべ。

ナンバー付車両で競技ができるんだ！

子どもの頃からレースは好きでテレビの富士GCやF1中継を一生懸命見ていましたが、ラリーは全然知りませんでした。高校3年の5月で18才になるとすぐに免許を取り、夏休みにはクルマを乗り回してましたね。当然シャコタン、ワイドタイヤ仕様（笑）。最初はセリカ、次にケンメリのスカイラインで峠を走っていました。まぁ、本当にその辺のオニイチャンですよね（笑）。
　大学一年の時にバイト先の先輩でラリーに出ている人がいて「走ってみないか」と誘われて行ったのが宅地の造成地。クルマが横に流れるのが面白くて、夢中で走っていたら「お前、イケるよ」といわれまして、これが悪魔の囁きでした（笑）。その時、ナンバー付車両で競技ができるラリーを初めて知ったんです。普段乗ってるクルマでモータースポーツがやれるというのは感動でした（笑）。“シャコタンに乗ってる場合じゃないぞ！”（笑）と早速KP61スターレットに乗り換え、先輩にショップを紹介してもらい、ラリーの世界に入ったんです。

絶対にWRCを走る！

当時は“一日一回はダートを走る”と決めて週に7日、時間が無い時は近所のあぜ道を走ってでも練習してました。ガソリン代が月13万円（笑）。“やるとなったら、徹底的にやりたい”という性格なので、全日本ラリーもろくに出れていないのにWRCのビデオを見ては“いつか絶対これに出る”と信じていましたね（笑）。デビューは練習ラリーに1～２回出た後、いきなり全日本の鳥海ブルーラインラリー（'82年10月）。ここでの6位に自信を付け、そのまま全日本選手権に参戦していきました。
　3年目には借金も増えてきて“この一年で結論を出そう”と決め、がむしゃらに走りました。その時「ウチから全日本に出ないか」と声をかけてくださったのが、カーショップマツモト（現株式会社レイル）の松本社長。そこで働かせていただきながら、ラリーに参戦できるようになり“お店に恩返しをしなければ”とますます頑張りましたね。ただ、当時は成績よりもSS（スペシャルステージ）のベストタイムに熱くなって、SSで10本中7本トップを取りながらもラリーは勝てないという走り方でした。
　32才の時、独立を申し出たら「お前、海外ラリーに行きたいといってたな」と辞めて行く人間をWRCニュージーランドに連れて行ってくれたんですよ。これが初めての海外ラリーになりました。“日本人はロングSSは獲れない”といわれていた50キロ以上ある名所「MOTU」というSSでベストタイムを出せたんで、みんな喜んでくれました。自分としては“これは、オレのためのコースだ！（笑）”と思うくらいに得意なコースでしたね。その後、タスカエンジニアリングから海外ラリーに参戦できるようになり、'96年のアジパシで、この年から始まった初代グループNシリーズチャンピオンを獲得することができました。SSベストタイム集中からシリーズ全体を考えて走るようになった年で、自分自身ドライバーとしての転機ともなりました。
　'97年から日本人としては数少ないグループAで走らせていただけるようになり、総合優勝2回と'98年と'99年連続シリーズ2位となりましたが、もっと上に行きたいという気持ちと裏腹に、努力する割に伸びない自分に納得できず、'99年に一線を退く決意をしたわけです。

海外ラリーの経験を活かして。

昨年7月、中国「六盤水ラリー」に出場しました。中国ラリー選手権に参戦している大先輩の大庭誠介先生（本誌'02年8月号参照）から『チャンピオンがかかった国内戦と重なったから代わりに走れ』とのことでスポット参戦。コ・ドライバーにはかつて一緒に走った林哲君にお願いして、結果Ｎ２クラス優勝。海外で走るのは5年ぶりだし、クルマもポロは初めてだし、どうかなと思いましたが、レッキで3キロ位走ったら慣れまして『まだまだやれるな』と思いました（笑）。
　今、会社の経営もしているのですが、ラリーの厳しさの中で得た経験は他の仕事にも共通して活きています。ラリーは自分にとって人生の道しるべのようなものですね。振り返れば、本当に多くの皆さんの力添えがあって成し得たことだと感謝しています。そうして、今度はこれからの人に自分が得たものを伝えて行くことが自分の役割だし、それがラリーの発展に役立てば、お世話になった方への恩返しだと思います。日本でのラリードライバーは未だ趣味の延長という存在ですが、海外ではプロドライバーがたくさん活躍しています。小さな子どもが“ラリードライバーになりたい！”と憧れるくらいに地位を向上したいですよね。