そこは非日常の世界。レースほど興奮するものはない。

人間ががんばって勝つしかない。

バイクに乗ったのは17才で免許を取ってからです。峠を走るのが流行っていて、当時僕は125ccしか買えなかったんですが、負けるのは悔しいんで朝晩練習して排気量の大きいマシンをカモってました（笑）。ビデオで見たGPライダーのケニー・ロバーツやスペンサーの走りに衝撃を受け「あんな風に走りたい！」とワザとタイヤを滑らせてコントロールする練習もしましたね。でも、その時はレーシングライダーになろうとは思ってもいませんでした。たまたま近くのバイクショップで「レーシングチームを作るから」と誘われて初めて菅生サーキットを走り、市販車ベースのクラスにデビュー、いきなり3位だったので「才能あるかも」（笑）と思ってしまったんですね。自宅が菅生に近いこともあって、それからレースの世界に入ったんです。東北の田舎なんでワークスライダーなんていうのは関西や関東でなければ無理だと思っていましたし、遠いサーキットまで遠征できなかったので、菅生でがんばろうという感じでした。
　当時はレース人口も多く、関東や関西からショップワークスみたいなマシンが参戦する中、モノで勝てない僕らは、人間ががんばって勝つしかないって気持ちでやってました（笑）。'85年の菅生選手権F3シリーズでチャンピオンがとれたので、大学に進学して就職するつもりだったのを、その代わりにレースを4年やって見ようとプライベーターで走り始めました。

転倒も嬉しかったくらい。

レースに参戦して4年目、全日本で勝てる様になってきたころ経済的にも厳しくなってきて、翌年国際A級に上がれなければこれで止めようと思いました。それで転倒か優勝かというくらいにガムシャラに走り、コースレコードを出したりしてたのを目に止めていただけてワークスから声がかかりました。
　トップを取ることへの思いは人より強かったと思います。だから、転倒や怪我も恐くなかったし、転倒すると「ここが限界なんだ」と分かって嬉しかったくらい（笑）。ケガでやめて行く人が多い中で、体が丈夫にできていたのも良かったかもしれませんね。ワークスに入った時、「全日本チャンピンを取る！」と勝手に目標を定めてました。
　ワークスは毎年契約なので常に思っていたのは「たまたまラッキーで乗れたので、今年だけかもしれないから、あまり調子に乗らないようにしよう」ということでしたね（笑）。実際一緒にいる人間がどんどんいなくなりましたから「次は自分か」という危機感はありました。
　世界GPも4年走りましたが、ここでは残念ながらトップをとれませんでした。再び国内に戻って次の目標は鈴鹿8耐の優勝。ホンダのワークスの中ではGPの優勝と同じくらいの位置づけなんです。'97年に日本人ペアとして初めて優勝し、'98年も同じペアで優勝できました。GPの頃は苦しいばかりだったんですが、その頃から、レースを楽しめるようになってきた様に思います。
　先頭を切って走るのはもういいだろう、と'00年からはGPマシン、'01年からタイヤの開発ライダーもやるようになり、自分が関わったマシンがトップを走るという喜びを知って、自分が走るのとはまた違うやりがいを感じてますね。それでも、実戦の感覚をなくさないために全日本に参加しています。若いライダーの刺激になればと力まないで走っていますが、やはり走りはじめたら一番を目指すしか無いですからね（笑）。