「F1ドライバーになって勝つ！」その目標に向かって走る。

この子は走らせたほうがいい。

親がF1好きで、僕も小さい頃からF1を見に連れて行ってもらっていたので、自然にF1の魅力に取り付かれて小学生のころからレースをやりたいと思うようになったんです。でも、家族はもちろん親戚や回りの知り合いにレース関係者は誰もいませんから、どうしたらレースの世界に入れるか分からなかったんですね。小学6年生になる頃、鈴鹿でゴーカートレーシングスクールがあるのを知ったんです。家は愛知で鈴鹿にも近かったし「やらせて欲しい」と親に頼み込んだんですよ。『学校の成績は落とさない』『一年間だけ』という条件付きでやらせてもらえるようになったのが今のキッカケになりました。
　その一年間は、速い遅いよりも、とにかく走ることが楽しくてしかたありませんでしたね。そうして約束の一年が終わる頃「どうなるのかな」と思っていたら、スクールの関係者が「左近君は速いから、もう少し続けさせてあげたほうがいい」と両親に積極的に助言してくれたんです。それで親も許してくれて、中学から高校にかけてレーシングカートでステップアップし、全日本チャンピオンも取れたし、海外レースも経験しました。高校3年のときには鈴鹿のフォーミュラスクールにも通うようになりました。

もう一度自分の基礎堅めを。

レーシングドライバーになりたい、と自分ではっきり意識したのは18才の誕生日でしたね。父親から「お前、将来どうしたいんだ」と聞かれたので「F1で優勝できるドライバーになりたい。」と答えたんです。そうしたら「お前が本気なら、応援するよ」といってくれました。それまで父はどちらかというとレースには否定的だったんですが、誕生日にこの話しをしてからは全面的に協力してくれるようになりましたね。
　高校を卒業した年にトムスからF3にデビューさせてもらい、初年度で表彰台にも立てたし、シリーズ4位にもなれました。自分の頭の中では『ヨーロッパがレースの本場』という思いがあったので、翌年からヨーロッパに行き2年間走りましたが、途中でチームが解散してしまったりとか、自分にとっては辛い経験が多かったですね。今考えると、想いだけで行ってしまったかなという気がします。事前にもっと細かい準備をして、1年ごとではなく2～3年という長いスパンで考えてプランをたてなければヨーロッパで通用するのは難しいことも分かりました。
　そんな風に'01年から'03年にかけては常に違う状況、違う国でレースをしていて、バタバタするばかりだったので、もう一度自分の基礎堅めをするために'04年から国内のレースに集中することにしました。今年はフォーミュラニッポンとスーパーGTにも参戦し、一度バラバラになったパズルがまた組み上がってきている感じです。

「そういう風になれる」と思い描けるかどうか。

今、学生として大学にも在籍しています。高校2、３年の頃は海外戦や全日本などで学校に行けないことも多かったんですが、人に負けたくないし自分で決めたらやり通したいという気持ちが強かったので、11月から２ケ月半集中して受験勉強をし現役で合格しました。入ったのは総合政策という学部で、世界の様々な地域の歴史、政治、経済、文化から宗教、哲学まで幅広く学ぶんです。たとえば宗教を背景とした文化や考え方の違いとか、イギリスはどのように植民地化を進めたかとか、いろんなジャンルの勉強ができるし、幅広く知識を学べるので趣味として勉強している感じですね。レースとは直接関係ないので、僕にとって大学で学ぶのはリフレッシュの時間になっていますが、これから様々な国の人とチームを組む時に、考え方の違いなどを理解するうえで役立つ部分があると思います。
　僕がトップを目指す上で重要だと思うのは想像力です。自分が「そういう風になれる」と思い描けるかどうかですね。それを想うだけでなく、そこに向かって何が必要なのか、どうしなければいけないかを具体的に考え、その一つひとつを小さな目標として設定し、確実に達成していくことだと思います。走ることの才能も重要ですが、気持ちとかメンタルな部分というのも凄く大きな要素だと感じています。
　今シーズン、F1のハンドルを握るチャンスを得たことは僕にとって本当に大きな体験でした。子供の頃から描いてきた「F1ドライバーになって勝つ！」という目標に一歩近付いたわけです。さらにその目標に近付けるよう、来年を組み立てていくのが今の課題ですね。