「ロータリーの火を消したくない。」　その１

夜逃げをして車屋へ。

かなり古い話になりますけど、もともと僕は中学校を卒業してすぐに東京に来て、それから自動車関連の仕事に就いたんです。今はもう65歳ですから、当時は車なんてそんなに走っていない時代。東京に来て１年間は羽田空港内で働いていたんですけど、仲間３人と夜逃げをして、そして何でもいいからって言うので３人で自動車屋に入ったんですよ。そしたら、そこの自動車屋さんが板金・塗装と運送をやっていて、その技術を学ばせてもらったんです。で、その板金・塗装の仕事をやっている中で、マツダのディーラーの車を扱うことが多く、そこでロータリーエンジンと出会ったんです 。

ロータリーの魅力。

その職場やお客さんの中に２～３人、夜中に湾岸とかを走りに行く走り屋がいて、僕もそこに連れて行ってもらったんです。それ以来、スピードっていうのに憧れていつの間にか僕も走り屋に目覚めたんですよ。そんなことをやってる中で、ロータリーエンジンをバラした時に衝撃を受けた。ロータリーエンジンってすごくコンパクトなんです。こりゃ面白そうだなってことで、夢中になっていきました。
　シャンテの車体にロータリーエンジンを載っけて湾岸を走りに行くじゃないですか。ほとんど毎回壊れる。直して翌週も湾岸に行って、壊れて……の繰り返し。ロータリーエンジンって結構、流用がきくんですよ。20Ｂのパーツでも13Ｂと共通性があったり。普通のレシプロエンジンの場合、壊れたらボーリングに出さなければいけないじゃないですか。バルブステムシールが壊れたらどこかに出して直してもらわないといけない。とても１日でできる作業じゃない。でも、ロータリーエンジンはパーツを交換すればすぐに組めてしまう。そういうのも魅力でした。結局、僕みたいな素人がやってもできたんです。だから、おもしろかったですね。壊れても直してすぐに走りに行ける。ここが壊れたら今度はこうしようとか、そういうメイク＆トライを毎週のようにやっていましたね。暴走族っていうより競走族の世界。競走族って飛ばすスリルが好きな人たちのことなんです。それからモーターマガジンの企画で最高速トライアルをやるようになって、そこでも刺激されてさらにスピードの虜になっていきました。エンジンだけでなく、他のものもチューニングをするようになったんですよね。そういったことをやる中で、チューニングショップを開こうかってことになったんです。エアロ作りに目覚めたのは88～89年あたり。ガルウイングとか気に入って、多くのチューニングカーを東京オートサロンなんかで出展して、たくさんの賞ももらいました。でも、何台も手がける中で、見た目がかっこいいエアロもいいけど、最終的にはトータルバランスが重要。つまり、今度は速さを追求し始めたんです。サーキットで速いエアロはどういう形状がいいのか？　手探りの中、自分でああでもないこうでもないって考えて、いろいろやってましたね。えらい昔の話ですけどね。

踏み込んだレースの世界。

レースに興味がなかったわけではないんです。まずスピードありきだっただけです。実は僕もフレッシュマンレースには出たことがあるんですよ。サバンナＧＴでした。だから、レース自体は好きなんですよ。ただ僕は練習が嫌だった（笑）。何かを考えて、それが速さにつながる。そういう作業をするのが一番好きだったんです。チーム監督っていう立場も長らくやってきましたが、レースウィークにそういう立場でサーキットに行くのは、実は嫌なんですよ。エンジンをさわったりしてる方が気が楽で自分には合っているって思っていたほどです。
　チューニングショップを立ち上げて、トラストさんと知り合いました。トラストさんはレースをやっていて最終的にはル・マンまで行ったじゃないですか。ああいうのを見て、やっぱり憧れましたね。いや、僕もレースやりたい、ル・マンにとか行きたいなって、それで今度はレースにハマっていくんですよね。チューニングショップで終わりでは意味がないな、レースをやりたいなって。最初はマツダのフレッシュマン。ＦＣでチャンピオン獲って、ユーノスロードスターでも獲って、それからＪＳＳ（ジャパン・スーパースポーツ・セダンレース）をやり始めた。第一回世界大会にも出たことがあるんですよ。そういったステップアップを果たして、95年ＪＧＴＣ（現スーパーＧＴ）に挑戦することになりました。そこから16年も参戦することになりましたが、本当につらい時期も多かった。でも、ロータリーのプライドっていうか……応援してくれる人も多かったので、とにかく火を消さないように火を消さないように続けてこられたんです。