「将来を変える“企画書”」　その２

貧乏人でも夢を抱けるレース。

全日本カートのレースに参戦している時、ある人にレースを辞めろって言われたことがありました。「お前はどっちかって言ったら裏方、ドライバーをサポートする役の方が向いてるんとちゃう？」って。要は今の活動のようなことをやった方がええと。それから、本格的に動き出しましたね。カートに乗る方は遊びにして、スポンサー取りとかいろいろやり出した。自分がレースをやってきて、自分の中にはある構想がありました。フォーミュラにつながるクラスを作って、そこで結果を残せば貧乏人でもステップアップできる、夢を抱けるレースを作りたかったんです。
　ブリヂストンを全日本で広めて実績を積んだ後、無限からＲＳＯというエンジンを広めてくれないかって話をもらい、じゃあエンジンレンタルでレースをやりましょうと関西地域でＲＳＯクラスをやり始めました。無限としてはもっと広めたいという要望を持っていて、じゃあ今度は鈴鹿サーキットでやりましょうって話になって、鈴鹿のＲＳＯクラスというワンメイクレースを始めた。同じ頃、ＳＲＳ－Ｆ（鈴鹿レーシングスクール・フォーミュラ）がスタートして、僕らのＲＳＯクラスで優秀な子たちをそこに入れられないかって考えたんです。当時はカートから4輪への橋渡しがなかったんですよ。だから僕はその橋渡しをやりたかった。ＲＳＯからいきなりフォーミュラに行くより、間にカートでありながらフォーミュラの練習になるクッションも必要やなって思ったから、3ペダルのカートを僕が提案したんです。それで無限に作ってもらって、3ペダルクラスのレースを鈴鹿でスタートさせたんです。で、チャンピオンを獲った子をＳＲＳ－Ｆに送り出す。塚越広大もそうやってフォーミュラに上がっていったドライバーのひとりです。

独自シリーズの立ち上げ。

鈴鹿のレースは一応、形としては構築できて96年から8年ぐらいやりました。で、鈴鹿を出ることになったタイミングで名前を「Ｍ4」に切り替えて今度は自分たちのシリーズを作ろうって発展した。ホンダに協力してもらってイギリスにエンジンを買いに行って、最終的に4ストロークのエンジンでやろうと決まった。ランニングコストが安いのと、僕はエンジンレンタル制を考えていたので個体差が小さい4ストロークは魅力的でした。
　僕がやりたかったのはタイヤ、エンジンをワンメイク化して、エンジンは主催者である僕らが管理するレンタル制のレース。これは競艇のアイデアを真似ました。競艇もエンジンは抽選で、ヘラをたたくのが自分のカートシャシーをセッティングするみたいな感じですか。与えられたものの中で努力して速さを証明するっていうレースを目指したんです。モノの性能だけで速い子たちは、与えられたもので速く走れず4輪でも通用しない。だからカートのうちから純粋に腕だけを磨けないかな、と。
　でも、シリーズの立ち上げは大変でした。日本ではまだ4ストロークのエンジンに馴染みがなく、ほとんどの人が分からない状態。2ストロークと比べて水温は高めで2ストは40～50℃、4ストは80℃ぐらいで走るんですが、何回言っても「オーバーヒートや」とか騒ぐ。苦情も多かったですわ。レンタルエンジンは抽選で決めるんですが、当たったエンジンが回らない、調子が悪いっていう苦情はしょっちゅう。まあそんな中で4年ほどＭ4を続けて、ＡＲＴＡさんから一緒にやりましょうという話をもらって今の「オープンマスターズカート」という大きなものに拡大して、その中で優秀な子にはフォーミュラに乗るチャンスを与えられ、思い描いていたものに近づきようやく定着もしてきました。

カートを広めたい。

とりあえずカートの中でトップエンド、要は上を目指す人たちに対してはそれなりのシステムを確立できたのかな、と。だから今はスポーツカートとキッズカートに力を入れてやっています。これらはギンギンにレースする人たちではなく、カートを始めたばかり、あるいはまだカートのことを知らない人たちを対象にしたクラス。カートってこんなにおもしろいんだよっていうのを広めて、カート人口を増やしていきたいんです。で、そっちがある程度また形になってきたら、今度はもう一度トップエンドの人たちの方に目を向けて、その時代時代に合ったベストなシステムにしていければと思っています。
　小林可夢偉、塚越広大やら、うちのレースから育った子たちが今、世界や日本のトップで活躍しているのを見ていると、すごくうれしい。自分たちがやってきたことは間違っていなかったって思います。同じ日本人として、彼らには世界を相手に戦って活躍してほしいし、そういう姿を見て今上を目指している子たちも頑張ってほしい。僕らはそのサポートを今後も続けられればと思っています。