「“発見”は苦労の中にある。」　その１

レースを始めるきっかけになったのが、遊園地のゴーカートです。以前、父が4輪レースをやっていてレース好きだったこともあって、遊びに行くなら多摩テックとかゴーカートが乗れる場所が多かったんです。ただ当時5歳だった僕がひとりで乗れるゴーカートは少なく、どうにか父に探してもらったところ子供向けのキッズカートのスクールが開催されていることを知りました。参加して乗ってみたらすごく楽しかったです。スクールの最後にコースを1周したんですが、最初から前のカートに追突するほどの気合の入りようで（笑）。
　そういうふうに家族の協力があったので、始めたての頃はすごく活動的でした。父の車にカートを積んでキッズカートのサーキットに行って毎週のように練習して、レースもたくさん出ました。6歳の頃は1年間で60戦ぐらいレースに出たんじゃないですかね。1日2レース、3レースとかが普通で、もっとレース、もっとレースという感じで、とにかくレースをやってその中で経験を積み上げる日々でした。

成長期の悩み

その後、東日本ジュニアというシリーズに参戦するようになって、コマークラス、カデットクラス、スーパージュニアクラスとステップアップしていきました。ずっと父がメカニックとしてサポートしてくれていたんですけど、もう本当に怒られた思い出しかないぐらいです。10～11歳ぐらいの時に、学校の担任の先生に「つらかったら辞めてもいいんだよ」って言われたことがありました。「親とか家族に強制されているんだったら、先生から言ってあげるから」という話をされたんです。当時の僕は「5歳からやってきて、もう人生の半分をやっているから、退くに退けないんです」って答えていました。もちろん競争をしているので、つらいこともたくさんあったし、結果が悪くて家族の雰囲気が悪くなって嫌になることもありましたが、もう絶対に乗りたくないって思ったことはないです。親に強制的にやらされていたのではなく、最終的には自分が好きになってやり始めたことだったわけですからね。
　東日本ジュニアを卒業して、小学校6年生になった年は全日本ジュニアに上がりました。年齢的な条件を満たしてからの参戦になったのでシーズン後半しか出ていませんが、2歳年上の人とか先輩ばかりが集まるクラスに入っていくことに、すごく緊張したのを覚えています。それでもトップを走ったり3番手を走ったり、上位で戦えていました。でも、いざチャンピオンを狙おうとなった翌年はかなり苦しむことになりました。ちょうど自分の成長期と重なり、1年間に身長が10センチずつ伸びたんです。カートってもともと重量が軽くて重心が低く、それより重いドライバーっていう重量物を積んで走る乗り物。だからドライバーの体重とか身長とかにすごく左右される部分があるんです。身長が伸びれば重心も高くなるし、体重も変わってきます。今まで良かったセッティングでは走れなくなり、シート位置から何から狂ってきて、3～4番は走れるけどトップは走れないっていうレースが続きました。その焦りからミスをしたり、無理なところで相手に仕掛けたりとか、レースを台無しにしてしまうこともありました。その悔しさを耐え抜いた1年が、翌年につながったんだと思います。
　中学2年になった翌年は全日本ジュニアとARTAチャレンジのRSOクラス、両方でチャンピオンを獲ることができました。当時のRSOも、参加台数が多くレベルも高い激戦区。すごく良い経験になりましたね。