「待っていても始まらない。自分から動けば扉は開く。」　その２

Ｆ１まであと一歩。

最終的にチャンスって待っていても向こうから来ない。自分から探しに行かないと。国内でレースをやっている時、自分が出ていないレースにもすべて顔を出していました。チャンスはどこに落ちているか分からないし、行かないより行った方が見つけられる可能性は高いので。あとチャンスを生かすためには本番に強くないといけません。チャンスって何回もあるわけじゃなくその瞬間しかないから。レースの場合だとテストをさせてもらい（テストさせてもらうまでにも高い壁がありますが……）、そこで関係者をうならせるタイムを出す。それが一番。そこでタイムを出せなかったら終わり、その先にはまったく何もない。僕の場合、ここでチャンスつかめなかったら明日からコンビニでバイトでもするかっていう状況だったんです。そういう局面に行けば誰でもできるはず。もしできないのなら、それは極限まで自分を追い詰めていないんだと思います。
　ユーロＦ3選手権に参戦しているスイスレーシングがテストで認めてくれ、03年Ｆ3世界選手権マカオＧＰと、コリアＳＰ参戦のチャンスをつかめヨーロッパへの扉が開けたと前回お話しましたが、その先の道が何も決まっていませんでした。白紙だった04年は国内に戻り、以前からかわいがってもらっていた5ＺＩＧＥＮの木下社長のもとでアコードを走らせました。また別で、ＪＧＴＣでヴィーマックを走らせるチャンスをもらったり。そんなシーズンを送る中、レースマネージメント会社から連絡があったんです。ワールドシリーズ・バイ・ニッサンに参戦するドライバーの通訳をやってくれる人を探していると。チャンスだなって思いましたね。
　通訳で行ったレースの翌週にテストがあって、そこにはさりげなくヘルメットとレーシングスーツを持って行きました。目的は僕自身もテストに参加するためです。事前のレースでしっかりと任務をこなし、いざテストの時になって「10分でいいから乗せてくれ」とマネージング会社とチームに交渉し、走らせてもらいました。最終的に残り2戦そのワールドシリーズ・バイ・ニッサン参戦の約束まで漕ぎ着けました。車がねじれててアライメントも出ないようなマシンでの参戦だったので結果はイマイチでしたが、それがさらに次のステップにつながった。マカオＧＰがきっかけで知り合ったマネージャーがヨーロッパのＦ3000テストができるように取り付けてくれ、またそのテストでの調子が良くて（笑）。コンディションも良かったんですけど、レコードタイムより1.5秒速いタイムを出せたので、05年のＧＰ2参戦に繋がったんです。2年目の06年はＦ１のチーム関係者ともすごくたくさん話をして、Ｆ１参戦まで本当にあと一歩というところまで話が進んでいました。

意地でもリベンジしたい。

歯車が狂ったのは、Ｆ1参戦に向け10年契約していたマネージメント会社が急に「辞～めた」と言い出したこと。何よりそれが07年2月に起こったのが痛手でした。シーズンイン直前だったので。また全て白紙に逆戻りですよ。
　国内に戻って5ＺＩＧＥＮの木下社長の元に毎日通って、何とか空いていたフォーミュラ・ニッポンのシートに座らせてもらえることになった時はホッとしたけど、そこからがまたイバラの道で……。08年は過去最悪最低なシーズンでした。何をやってもうまくいかず成績も散々。起用してくれた木下社長のためにも結果を残したかったんですが。思い出しても嫌な気分になる、二度と経験したくない1年です。
　その年の暮れ、ＧＰ2アジア参戦で自分の力が劣っていないことを確認できたのがせめてもの救いでした。アジアでフォーミュラルノーＶ6を走らせているチームのオーナーが連絡をくれたんです。そのレースはオーディション的にＧＰ2アジアのドライバー選定も兼ねていて、僕はレースで優勝してＧＰ2アジア参戦の切符を得られました。Ｆニッポンで落とすだけ評価を落としてて、自分のドライビングがおかしくなったんじゃないか……と思うこともある中、自分が間違っていないとそこで確認できたんです。
　今年もレースの拠点は日本国内で、Ｓ耐とスーパーＧＴに参戦しています。もちろんヨーロッパのレースに戻りたいって気持ちが強いけど、それよりもＦニッポンでリベンジしたい気持ちが今は一番かもしれません。あのままでは終われない。ただの意地ですけど、あんなもんじゃないっていうのを証明したい。そのチャンスを今は探している最中です。