レーシングドライバーだけでなく、様々な視点からクルマを見る。　その１

アニメのヒーローに！

“マッハ号”でGTに参戦するプロジェクトは、アニメ“マッハGoGoGo!!”の制作プロダクション“タツノコ・プロ”が創立40周年を記念して立ち上げた企画で、そのドライバーとして僕に声がかかったんです。夢のある企画なので喜んで乗せてもらいました。最初は本名でエントリーしてたんですが、タツノコ・プロのスタッフに「主人公の三船剛に似てる」と薦められ、第3戦から「三船剛」で走るようになったんです。本来、エントリー名には本名の一部が入らないとダメなんですが、JAFのイキな計らいで特別に許可をいただけたんです。ですから、当時のリザルトも「三船剛」で載っていますよ。
　マッハ号の応援にはアニメを見た世代のお父さんが家族連れで沢山サーキットに来て下さいましてね、ファミリーでレースに来てくれるきっかけになったのは本当にうれしかったですね。やっぱり子どもたちにレースやクルマを好きになって貰いたいですから。当時のサインはもちろん「三船剛」（笑）。走っている僕自身も一緒に楽しんでました。

きっかけは拾った10万円。

もともと僕は機械や乗り物好きで、中学の物理クラブに入ってみんなでエアガンの改造や解体屋で買ったバイクを直したりしてたんです。中3の時「今度はクルマだ」っていう話しになり、一人が「通学路にレーシングカートのお店がある」っていうんで、みんなで押し掛けてボロのカートを手に入れたんです。それをなんとか直して校庭を走り廻ってたら先生に叱られて。でも面白いから何度も走るんですよ、「これも実験だ」とかいって（笑）。
　実はそのショップ、当時全日本カート選手権でトップを争う野田優さんのお店だったんです。「そんなに走りたいなら」と野田さんがみんなをカート場に連れて行ってくれて、時々コースを走るようになりました。
　そんな頃、偶然拾ったのが10万円。警察に届けましたが落とし主不明で戻ってきた。それを軍資金に中古のカートを買ってレースを始めちゃったんですね。走ったらそこそこ速かったんで、丁度上のクラスに参戦することになった野田さんが「もったいないから、一緒にやろう」とそれまで使っていたカートを譲ってくれた上にカンパまでしてくれて、本格的に始めたんです。それが高校に入った頃。だから、ドライバーになろうとは思ってもいなかった僕がドライバーになった一番の原因がこの10万円かなぁ（笑）。
　カートの次はＦＪ1600で走りたかったので高校を卒業すると鈴鹿に近い名古屋のガレージに就職して、メカニックをやりながら自分も参戦するようになりました。忙しくて自分の車をメンテする時間がない。でも、メカニックの経験は後々ドライバーとして走る時にも、インプレッションを担当するときも大いに役立ってます。

自分の走りを完璧に。

プロとして走れるようになったのは'90年のＦ３からで、丁度その頃「本場を体験したほうがいい」という話があって、イギリスに渡るチャンスをいただいたんです。それで'91年に、フォーミュラヴォクソールに一年間参戦しました。ここには世界中からF1を目指す若いドライバーが集まってくるんですよ。この体験は大きかったですね。特にカルチャーショックを受けたのがドライバーたちのストイックな生活態度。朝は規則正しく起きるし、フィジカルトレーニングもキッチリ行う。他のものには目もくれず生活の全てがレース一筋。プロフェッショナル意識が強く、正にアスリートと同じですよ。F1を走るようなトップドライバーならなおさらで、レースを極めて行く姿勢とその生活態度は社会的にも尊敬され、地位も高いんです。“プロのドライバー”とはこうあるべきというのを強く感じましたね。それは今にいたっても僕の中に大きな影響を残しています。
　僕は競うより運転が好きでドライバーになったタイプなので、レースでもクルマとの一体感を味わうことが楽しいし、理想とするラインをキレイに走ることに満足を感じるんです。ドライバーの中には人と競うことが好きな負けず嫌いの人が多いんですが、僕は“あいつに勝つ”とか“抜かせない”とか相対的に競うのではなくて、レースの中で“性能を引き出して自分のベストの走りをする”ことに100%努力するんです。それがタイムに出るし、結果として勝てるんですね。ただ、思い返すとカート時代、親の支援で走るドライバーに“負けたくない”というのでレースに熱くなり渡英までして今があるわけだから、根本は僕も負けず嫌いなんですね（笑）。
（以下次号）