レースとビジネスのリンク

レースとの出会い

車で走るのが好きで、暇さえあれば峠やどこかに出かけていましたね。雪道もよく走りに行きました。どんな車でもいいから、走らせることが好きだったんです。そうやって車を走らせる中で、結果を出せたのがモータースポーツ。そのレースの世界に足を踏み入れたら、楽しくて仕方なかったし、すごくやり甲斐もありました。お金もかかることなので、やれる範囲でやっていましたけど、最初はジムカーナから始めて、気づいたらサーキットにデビューしてましたね。モータースポーツをやり始めた20歳前後のころは、働いた給料のほとんどをつぎ込んで、ある意味で借金しながらガソリン代を払うような生活でした（笑）。
　当時は自動車整備、板金、車検とか、そういう仕事をやりながら自分のレース車も作って、ほとんど自分でメンテナンスをしていました。車に乗っていることがただ楽しいなと感じ、なおかつ自分の周りの友達たちとワイワイガヤガヤとレースを準備しながらやっていた時期。３日間ぜんぜん寝ないでレース車の整備をしたり走りに行ったり、若いからこそ無理もできたし、そのぶん充実した時間を過ごしていて、今のようになる日をまったく思い描いてはいませんでした。

会社とレース

でも、いつからか自分の立ち位置ってどこなんだろうみたいなことを考え始めたんですよ。おそらくプローバに来た89～90年からですかね。プローバという会社がスバルのアフターパーツを展開していて、パーツを作りながら営業もして、なおかつ車に接する仕事に魅力を感じたんです。そこで、こういったメーカーの先にはちゃんとお客さんがいるんだな、良いものを作れば、良いものをお客さんに届けられるんだなっていうことを学びました。そして、ビジネスをする上で最も大事なこと、お金を出してくれる人を絶対に裏切っちゃダメだなっていうのも。１００円のものでも１００万円のものでも同じように思いを込めて作り、同じようにお客さんに接していかないとダメだなっていうことを勉強させてもらったんです。
　今はプローバの代表取締役副社長なんですが、プローバの宣伝活動も含めてレースに参戦をしています。ＧＣ８のインプレッサからやり始めて、ＧＤとか車が変わるたびに進化しながらも96年、02年、05年にはスーパー耐久レースでチャンピオンを獲りました。02年が丸目のＧＤのインプレッサで、05年は涙目。昨年のＧＶのインプレッサでもチャンピオンを獲れて、なおかつニュルブルクリンクでの24時間レースにはこれまでに８回出場してきました。
　レース参戦する中でずっとレースとビジネスをリンクさせたいと思ってきたけど、別なものなんだなっていう思いもあります。ある意味、リンクさせている部分はベースの車をスバル車で使っていること。そこだけです。じゃあなぜメーカーとしてレースに参戦するのかって思われますが、レースでのチームワークだったり、ひとりじゃなし得ないものを皆で獲りに行くっていう部分は会社とまったく同じだと感じるからです。会社としてレベルアップしていく上でレースに参戦することは、本当に意義のあることなんです。

リタイアできない

レース参戦すればプローバのビジネスとリンクするのか？　すべてが必ずしも直結するわけではありませんが、やはりレースの世界ってものすごく過酷なんです。車も、タイヤも、ホイールも、人間であるドライバーも限界状態まで追い込む、それがモータースポーツ。そんな条件って公道を走るなかではあまりないので、すごく良い試験場なんです。レースの環境下で何事も起きなければ、もっと車速の低い一般道では充分な強度だろうと。いろんなパーツを作る中でレース車両に装着してテストして、自分たちで性能だけでなく耐久性もテストしていって認めたものを一般市場にフィードバックする。それは僕らの使命であると思っています。すごく大変な作業ですが、そこで生まれたうちの商品を付けた車に乗ったとき、付ける前より少しでも車に乗る楽しさが増えたり、性能の良さを感じてもらえたとしたら、この上なくやり甲斐のある仕事だと思えてなりません。
　もちろん、レースは結果がすべてという厳しさがあります。競争相手もいるので、自分の思いだけで結果が出るわけでもありません。競争相手の強いところ弱いところを感じながら、自分たちが優位なところも理解したなかで良いパーツを開発していく必要があります。プローバがそうやって突き進んでいって結果が出たらファンも増えるだろうし、それがお客さんが商品を選ぶきっかけになればとも思います。だから、レースをトラブルでリタイアするのが一番ダメなこと。結果も残らないし、信頼性という部分にもヒビが入ることになります。どんな順位であろうと、完走だけはする。そこをクリアした次のステップが「結果を求める」なんだと僕は思っています。おかげさまで、プローバとしては96年、02年、05年、13年にＳ耐でチャンピオンを獲ることができ、性能と耐久性の面では信頼を得ていると肌で感じています。

自分の車を知る

チューニングパーツを提供する一方で「本当にそのパーツが必要なものかを自分で分かっていないといけませんよ」とよくお客さんには言います。自分のドライビングスタイルはもちろん、パーツを使うシチュエーションは適正なのか？　サーキット、ミニサーキットを攻めるためなのか、町乗りや通勤で使うだけなのか。そして、自分自身で「ここが少し物足りない」と感じた上で手にしてほしいと強く願います。
　サーキット、ミニサーキットに行くというのは敷居が高いかもしれませんが、クローズドされた広場での走行会やスクールでもいいと思います。そういうところで、とにかく思いっきり走って自分の車の性能をつかんでほしいんです。一般道でアクセルやブレーキを思いっきり踏めるところやシチュエーションはほぼありません。だから、実際に自分の車の性能を把握している人って本当に少ないものなのです。これだけアクセルを踏めばこれだけパワーやトルク感があって、ブレーキをこれだけ踏めば自分の車はこれぐらいの制動力を発生させるんだなって。その限界をつかんで初めて、自分の車に対する要求、何が足りないのかも見えてきます。もちろん車の性能だけでなく、自分のドライビングスキルが足りない可能性もあります。自分の車の性能が足りないのか、ドライビングスキルが足りないのかが分かってくれば、アフターパーツ選びをするにも間違いがないと思います。
　また、きっちりとした基準を作っておくことも大事です。タイヤひとつの性能にしても、グリップの限界を分かっている人は少ないでしょう。空気圧すら見ていない人も多いです。劣化だってしてくるし、空気圧が違えばフィーリングも違ってきます。月に１～２回は空気圧をチェックして標準にセットしておく。変化を感じとるための基準を自分できちんと管理しておかないといけないのです。そうすれば、パンクや偏摩耗を早く察知できる、つまり安全面にもつながります。
　パーツ選びで迷ったり悩んだりするなら、直接そのメーカーに相談すればいいと思います。プローバはスバル車を35年もやってきているので、そこに関しては他よりも有益なアドバイスをできます。他は分かりませんが、うちはどんどん来て欲しいなって思っています。それだけで賑やかになるじゃないですか。

ドライバーも続けたい

今後も引き続き、ひとりでも多くのスバルユーザーさんに、普段のカーライフの中でプローバのパーツをなるべく気持ちよく長く使ってもらうための「モノ作り」を目指したいですね。それを生み出すための試験場として、モータースポーツは欠かせません。できれば、自分としてもドライバーを長く続けていければと思っています。年齢的な問題でいつかは結果が出せなくなるかもしれないけれど、出られる限りはトライし続けたい気持ちがあります。チャンピオンマシン、ウィナーマシンのパーツのひとつがプローバ製でありたいですね。まあドライバーを引退してもサーキットには通うだろうし、生きている間はずっと車から離れることはないでしょう（笑）。本当に車は僕にとって人生を共に生きているパートナーなんです。