奥深い「レースエンジニア」の世界

理論や論理がすべてじゃない

当時からデータロガーというものも一応ありましたが、収集するデータは車速とエンジン回転数とスロットルぐらいでした。細かくはないし、データを重ねることもできないし、今のような使い方もしていませんでした。空力なんてなかったですね。Ｃカーではあったんでしょうけど、グループＡはほぼなかったような感じです。セットアップも適当（笑）。今から思うとものすごく適当。当時は、アライメント関係はトムスにあったアライメントホイールを使っていましたが、グループＡのときはかなり適当ですよ。それで成り立っていたんです。今よりもずっと、「レースはドライバーが主役」というスポーツだった気がしますね。
　ただ、タイヤ戦争だけはすごくシビアで、今以上に過熱していましたね。グループＡで僕が入った時期はタイヤ戦争の真っただ中。予選用タイヤもタイヤウォーマーもあったし、タイヤテストでもタイヤは使い放題……。レースウイークも木曜から走っていました。そういう意味でタイヤはグループＡとＪＴＣＣでものすごく勉強させてもらいました。グループＡで担当したマシンはブリヂストンでしたが、もう１台がトランピオ。ＪＴＣＣの最初はブリヂストンで、途中からミシュランにスイッチしているので、３メーカーを深く教えてもらいながら勉強させてもらいました。
　グループＡをやったのが92～93年。そこで基礎をものすごく勉強したので、だいぶエンジニアというものが分かってきました。近くでは土屋（春雄）さんも坂東（正明）さんも同じトヨタ陣営でやっていて、最初はいろいろ教えてもらっていたんですけど、だんだんと聞いてくるようになって、これは面白い展開になってきたぞって思いました（笑）。で、ＪＴＣＣが始まるわけですが、本格的にエンジニアとして自立できたのはそこからですね。自分で回せているなって感覚でやれました。
　エンジニアをやっていておもしろいなと思うのは、車、タイヤ、ダンパーとか、タイムを削るために新しいものやハードに目がいきがちなんですが、わりとメカニカル以外の部分、たとえばタイヤ交換の機材はこっちの方が使いやすくて結果的に早いよね、という場合があること。ドライバーにしても、関谷さんは若くなかったし、結構バテちゃうんですよ。車を速くするよりも、ドライバーを気持ちよく乗せた方が結果的に速い。理論や論理だけじゃ良い結果は残せないなんだなって気づいたのも当時でした。

エンジニアの仕事

エンジニアと言っても、どんなことが仕事内容なのか理解してもらえないことが多いです。監督の下に実際にマシンを走らせるドライバーがいて、実際にマシンのセットアップを変更したりするのはメカニックの人たち。何をやっているの？　とよく聞かれます。
　例えば富士のレースが次にあるとなったときに、まずエンジニアはマシンのベースのセットアップを決めなければいけません。要するにスタート地点。当日の気温、湿度、路面の状況などさまざまな読めない要因があるにせよ、ここからセットアップをスタートするというポイントですね。で、そのセットアップの中でも車高、スプリング、ダンパーというのは触りやすい場所にあるけど、ギヤレシオやデフだったり車の奥深くに入っているものは変更するのに時間がかかるので、まずそこから決める必要があります。それから車高、ジオメトリーを決めて、セットアップシートというものに書き込んでメカニックたちに流すと、彼らがセットアップしていってくれます。任せてしまうこともあれば、一緒に立ち会いながらロガーのキャリブレーションをしていることもあります。
　スーパーＧＴの場合はその前にレースで使用するタイヤのスペックを決めます。ブリヂストンだとレースの３週間前が締め切りですね。それを決めるのが、じつは一番難しい作業。天気も予想しないといけないし、外すと箸にも棒にも引っかからなくなるから。博打はせず、根拠なくそうすることはあまりなくて、過去のデータや事前テストから導き出すわけですが、ものすごく悩みます。タイヤオーダーの締め切りが近くなるとタイヤ屋さんと頻繁に連絡をしますが、締め切りのときにまだ決まっていないと電話に出なかったりすることも（笑）。シーズン始めの頃は、それをやりながら機材や人の配置の見直しも同時にしていきます。
　現場に入ったらピットの設営をやります。トムスは昔からピットロード脇にあるサインガードを立てるのがエンジニアの仕事となっています。設営している間にメカニックが定盤を作ってくれて、セットアップにズレがないかを確認して、修正するならそこで修正します。それが予選前の金曜日ですね。それからタイヤの準備をしたり車検の準備をしたりしながら、持ち込んだタイヤの中からレースで使うものにマーキングしなければいけないので、ここでもタイヤ選びが待っています。マシンをセットアップしてからタイヤを決めるのか、タイヤを決めてからセットアップを進めるのか、それはエンジニアのやり方によって分かれるところだと思いますが、僕は先にタイヤを決めてから予選に向け、決勝に向けてどうするかを考えていきたいタイプです。
　レースウイーク中の走行データを集めるのも大事な仕事です。セットアップが正しいのか、どこでライバルに後れをとっているのかを分析する材料になるわけですが、僕はそのデータだけでは何も判断しません。ドライバーが言っていることって、自動車工学とか物理の法則からするとあり得ないことが多かったりするんです。たとえば荷重が抜けるとか、ブレーキをかけるとリヤが沈まないとか。でも、ドライバーは確かにそう感じている瞬間があるんです。だから、これのことをそう言っているんだろうなっていうのを探すためのチェックですかね。もちろん目標の車高、ブレーキバランス、ダウンフォースバランスになっているかの確認もデータ上では見ています。