冷静かつ戦略的に人生の ラフロードを駆ける

冷静かつ戦略的に人生の ラフロードを駆ける---［その1］

フィンランドで知った「世界基準」

　免許を取ったのは19歳です。最初の半年ほどは、祖父の軽トラックに乗って、マニュアル車の感覚を体に覚えさせるところから始めました。その後、安く手に入ったインプレッサGC8に乗り、地元の群馬県戦に出場したのが、初めてのラリーでした。
　元々エンジニアになりたいという思いはあったので、それを大学の教授に相談したら「自分で運転も理解していないと、エンジニアにはなれない」という言葉が、妙に胸に残ったんです。だから走ること自体が目的ではなく、理解するために走る。その意識が、この競技に向き合う最初のきっかけだった気がします。でも結果はリタイア。最初は抑えて走っていたんですけど、ベテランのコ・ドライバーさんから「抑えすぎてお前遅いよ」って言われたんです。そうしたら2本目のSSで排水溝に落ちまして。未だにコ・ドライバーさんのせいだと僕は思っています（笑）。
　転機になったのが、トヨタGAZOO Racingの育成ドライバー選考でした。フィンランドで行う最終選考まで残れたのですが、大学生の身ですべて自費。フィンランド行きの航空券は17万円。今でも金額をはっきり覚えていますし、正直かなり厳しかったですね。ここで初めてくじけそうになりました。それでもフィンランドで走った経験は、自分の価値観を大きく変えました。スピードレンジも、道の見え方も、日本とはまるで違う。その中でアークティック・ラップランド・ラリーでアジア人初の表彰台に立てたことは、自信になったと同時に、「世界で戦う」という現実を実感した瞬間でもありました。少し調子に乗った部分も含めて、あの時間は間違いなく自分を成長させてくれたと思います。

挫折の先にあった、最年少戴冠

　フィンランドでの活動を終えたあと、トヨタを離れることになり、現実的な壁にぶつかりました。同じレベルで走り続けるには、どうしても莫大な予算が必要になる。その現実を前にして、一度はラリーから身を引くことも本気で考えました。
　そんな葛藤の後、やはり全日本ラリーで走ることを決意、自費でなんとか旧型のインプレッサを仕上げて出場し、勝ちまくったんです。そうしたらスバルからお声が掛かりまして、本当に異例だと思うんですが、シーズン途中から最新型をご提供いただけることとなりました。予算が限られた中で勝ち続けることは、プレッシャーでもありましたが、「壊さずに、でも速く走る」ことを突き詰める時間にもなりました。無理をすれば速くなるわけではない。その感覚を、身をもって理解できた時期だったと思います。
　そして2020年、全日本ラリー選手権でチャンピオンを獲得しました。コロナ禍で全日本ラリーが全７戦から４戦くらいまでだいぶ削られたこともあったのですが、史上最年少という記録は記録としてひとつの結果として受け止めています。自分なりの走り方、自分なりの答えにたどり着けたシーズンだったのかなと。勝った瞬間よりも「ここまで続けてきてよかったな」と静かに思えたことを、今でもよく覚えています。

冷静かつ戦略的に人生の ラフロードを駆ける---［その2］

WRCジャパンで証明した現在地

　2023年のWRC RALLY JAPANで、二輪駆動車として総合10位に入ることができました。数字だけを見ればひとつのリザルトですが、自分の中では大きな意味を持つ結果でした。四輪駆動が主流の中で、限られた条件の車両でどこまで戦えるのか。その問いに対して、一定の答えを出せたレースだったと思います。もちろん簡単ではありませんでした。マシンの調達もぎりぎりで、準備期間も十分とは言えない状況でした。それでも結果を残せたのは、「無理をしない」という自分のスタイルを徹底できたからだと思っています。
　常に意識しているのは、車の性能を超えないこと。100％を出そうとするのではなく、95〜99％の領域を安定して使い続ける。その積み重ねが最終的なタイムにつながる。攻め続けることが速さではなく、壊さずに走り切ることが本当の強さだと、今は考えています。
　運転中も、自分の感情に支配されないようにしています。速く走ろうとしすぎると、視野が狭くなる。だからこそ、一歩引いた感覚で全体を見る。まるで高速道路を巡航しているように余裕を持ちながら、実際には限界域を使っている。その感覚を持てるようになったことが、ここ数年での一番の成長かもしれません。

憧れられる存在になるという責任

　FIAの表彰式でF1ドライバーたちを間近で見たとき、純粋に「かっこいい」と思いました。パフォーマンスだけでなく、立ち振る舞い、発信力、存在感。そのすべてがひとつのブランドになっている。ああいう存在がいるから、次の世代は夢を見るのだと実感しました。ラリー界にも、そういう象徴的な存在が必要だと思っています。競技としての魅力は十分にあるのに、まだ内側の世界に閉じている部分がある。スポンサーにとっても、一般の人にとっても、「関わる価値」が明確にならなければ広がっていかない。自分が史上最年少チャンピオンになった意味は、単なる記録ではないはずです。その肩書きをどう使うか。どう次世代につなげるか。速さだけでなく、人としてどう成長し、どう発信していくのかが問われていると感じています。
　ラリーは人生そのものだと思っています。思い通りにいかない時間もあるし、予想外のトラブルも起きる。その中で、どれだけ冷静に、自分の力を出し切れるか。これから先、自分が目指すのは、結果と同時に「背中で語れる存在」になることです。まだ道の途中ですが、その覚悟を持って、次のステージへ進んでいきたいと思っています。
　今シーズンも矢作産業株式会社様のサポートのもとR2R×YAHAGI Racing Teamからの参戦は変わりませんが、マシンをGR Yaris Rally２にスイッチし、最新のマシンで世界のトップと同じフィールドで戦う環境が整いました。全日本ラリー選手権とWRC RALLY JAPANで戦う姿を応援よろしくお願いします。