「サーキットの常識を変えた男。」

エビスサーキットはもともと父が所有していたもので、昔はダートラのコースだったんです。ニッサンのテストコースでもあり、その当時よく走りに来ていたのが星野一義さんと長谷見昌弘さん。ほぼ毎週のように来てここに住んでいるんじゃないかっていうぐらい毎日いたので、小学校低学年の僕からすると当時は星野のおじちゃん、長谷見のおじちゃんだったわけですよ。ある時、星野さんが父に「息子にモトクロスをやらせなさい」と言ったそうです。自分もものすごく興味があったので、小学生の３年生ぐらいからモトクロスに乗り始めることになりました。夕方、学校から帰って来ると、テストを終えた星野さんが『さあ、乗るぞ』って見ていてくれて、毎週のように練習をしていました。そういうのもあって、生まれつきモータースポーツと触れ合った状態からスタートしているんです。
　その後、モトクロスにどんどんのめり込んでいって全日本選手権まで上がり、ヤマハライダーとして走っていたんですけど、年齢も20歳ぐらいになり、ケガもして、いろんなものにも目覚めた（笑）。もちろん下のクラスではいろいろチャンピオンを獲ったんですけど、さすがに全日本選手権になると良い成績も残せず、20歳ちょっと過ぎで参戦を辞めてしまいました。

自分は人がやらないようなことをやってきて、20代後半から30代頭にかけては異端児って言われて、サーキットの今までの常識を全部ひっくり返してきました。サーキットでは基本的にライセンスを取って走る、または貸し切って走るっていうスタイルが主流。うちもそれでやっていたんですが、どうも敷居が高すぎるなということで全部ライセンスを取っ払った。カラオケ感覚で「ちょっと行かない」って予約も何もなくサーキットに来てゲートでお金を払ったら走れると。ここに来てちょっとした安全のための講習を受ければもうすぐに走れるというふうにサーキットを変えていったんですね。それが成功っていうか、どんどん定着してきてチューニングカーブームに乗って盛り上がってきた。今は今の流れがあって、その時々の流れに応じていろんなことをやっていかないといけないんだけど、自分が大事にしているのはまず自分が楽しむこと。自分が楽しいなと思ったらお客さんにも楽しんでもらえる。バイクにしても今も自分は乗っていて、これ楽しいなって思ったら新しいカテゴリーを作ってみたりとか。ドリフトの選手として現役で走り続けているのも、そういう部分を自分の中に残してあるからです。

ドリフトはもはや「文化」

ドリフトの魅力は、一番は自己満足だと思うんです。自分でクルマをコントロールする楽しさもあります。あともうひとつは、見ている人を喜ばすことができること。よく何でドリフトなんですかって聞かれるけど、レースになってくると観客席の誰かではなく、もう自分だけの世界になってしまうんですよね。楽しいのも自分だし、評価も自分。自分が楽しいからレースをやる。ドリフトに関しては自分だけじゃなくて、周りも楽しませることができるんですよ。もともと自分はそういうショーが大好きだし、自分だけじゃなくて周りの人たちを楽しませたいっていう気持ちが強いんです。お客さんの反応はすぐに分かります。自分が「決まった?！」と思った時に観客席で拍手しているのが見えるんです。そういう反応を純粋に楽しめるのがＤ１なのです。
　もちろん選手としても上を目指して走り続けなければいけないと思っていますが、ここ10年はドリフトのイメージを払拭するために戦ってもきました。10年前は「ドリフトって暴走族だよね」と言われ、悪いイメージしかなくそういうところで自分には負い目がありました。ただ負い目を感じていても仕方ないので、払拭するのが僕の仕事だと思ったんです。今は峠を走るなんて聞かないじゃないですか。でも、サーキットを走る人は増えている。サーキットに来る人にしても「いや?切符を切られた」なんてことは聞かない。違法改造車で一般道を走らなくなったんです。じゃあどこを走るかって言ったらサーキット。この10年かけて自分たちがやってきたことが、暴走行為と言われていたものをモータースポーツと呼ばせるまでになった。Ｄ１グランプリの効果もあると思うんですけど、違法行為が日本発祥のモータースポーツに様変わりしたと僕は思っています。
　Ｄ１を広めるために海外に何度も足を運びました。海外に向けて発信して、海外でも知ってもらう。まずはそこでショーを開催して、ドリフトっておもしろいんだぜっていうのを見せて、次にドリフトスクールやコンペをやって、１年ぐらいかけてひとつの国を開拓していく。「ドリフトは日本の国技」って僕は言い切っています。日本で産まれて日本から世界に向けて発信をして、いまだに日本人が世界のトップドライバーである唯一のモータースポーツなんです。そういう意味で、外国で開拓していくにしても、僕は文化としてドリフトを世界に広めていきたいって思いながらやっています。
　そういう活動の甲斐があってか、いま外国人で日本に行きたい、日本でドリフトを本気で学びたいって思ってくれている人は増えているんです。世界中のいろんなところでドリフトがはやって、ドリフト発祥の日本、ドリフトの聖地エビスサーキットに行って走りたいと、年間１０００人近い外国人たちがエビスサーキットに来てくれるんです。

今後のサーキットのあり方

やってきたことが間違っていなかったなと思えるようになったのは、やっぱりそういうふうに広がってきた最近ですね。自分はどっちかって言ったらコンペ、コンペってなるんですけど、そればかりを推進するんじゃなく、楽しむこと、交流することも大事なんだな、と。日本は何でも、コンペが先に立ってしまうところがあるじゃないですか。レースだったらスーパーＧＴ、そのピラミッドの一番てっぺんだけが日本のトップカテゴリーみたいな。いやいや、ピラミッドのてっぺんなんていっぱいあるし、それだけがすべてじゃないよって言いたい。D１を目指すのもいいし、趣味でサーキットを走るだけでもいい、憩いの場としておいしいコーヒーを飲みながらサーキットに来るのでもいいし、僕らのように友達を作りに世界に出て行ってもいい。ただ、どこかにモータースポーツをやりたいなって気持ちを大事に持っていてほしいとは切に思うし、やれるチャンスが来たらやってほしいとも思います。だから最近思うんです。エビスサーキットは日本のモータースポーツの行き先を探す、目的を探す場にならないかな、と。もう目的なんて何でもいいんですよ、エビスに行ってみたら何かあるんじゃないのっていうのでも。まずは来てもらうこと。来てみてＤ１を見て好きになったり、興味を持って自分もサーキットを走ってみようかなって思ってくれる人がひとりでも増えてくれるような魅力的なサーキット作りが、僕の今の目標ですね。