「雑草魂の叫び。」

レースを始めたのは、ある週刊誌を見たのがきっかけでした。子供用カートができたという広告を見て、父が「これ、やってみないか？」と言ってくれて。当時はＦ１ブームで、僕もすごくレースが好きだったんです。それでレオンカートという子供用のカートに乗りにいったんですが、すぐに好きになって「自分からやりたい」ってなりました。
　練習に何回か行った後、自分用のカートを買ってもらって練習して、半年ぐらいでレースに出ました。小学校２年だったと思います。常に優勝できたし、レースという世界にどんどん引き込まれていきました。大人用のカートに乗り始めたのは小学校５年生の時でした。当時はジュニアのクラスがなくてライセンスの問題でレースには出られなかったので、出られるところを探してレースめぐりの日々。そんな中でジュニア選手権というのがスタートして、僕は２年間参戦しました。当時、（小林）可夢偉、平手（晃平）とか大嶋（和也）とか、塚越（広大）もいて、かなり層が厚い時代（笑）。１年目はあまり成績が残らなかったけど、２年目は東日本シリーズのランキングトップでチャンピオンを決める東西統一戦に臨み、西日本トップの可夢偉も参戦していてチャンピオンを争いました。でも、その時に限って僕はぜんぜんダメで５位か６位で、最終的な東西統一ランキングも３位でした。
　その後は全日本カート選手権に３年間参戦しました。２年目でチャンピオンを獲れたんですが、１年目は使っていたエンジンがよく壊れてしまってチャンピオン争いには残れませんでした。ただ、東西統一戦でまた可夢偉と戦いました。実はそのレースの予選で、エンジンがまた壊れてビリの方からのスタートだったんです。でも、カートはフォーミュラカーと違って後ろからのレースでも速さがあれば抜ける。で、どんどん抜かしていってトップまで追いつき１位まで上がり、可夢偉や塚越と３台でトップ争いをずっとして、優勝もできそうな展開でした。最終的にエンジンがまた壊れて僕は止まってしまいましたが、悔しさはなくトップまで追いつき争えたので自分としてはすごく満足できるレースでした。すごく印象に残っています。

全日本選手権３年目はシリーズに半分ぐらい出て、後半は海外遠征をしてイタリア選手権に参戦しました。当時、自分をサポートしてくれるスポンサーさんがいて、当時ジャン・アレジとかデビッド・クルサードなんかにもスポンサードしている、かなり海外志向の強い企業でした。で、僕にも海外でフォーミュラをやるチャンスをくれる話も出て、自分の中でもプロレーサーになりたいという気持ちが固まりました。小学校からずっと男子校に通って、中学でも進学校に僕は進み、全日本２年目でチャンピオンを獲った中学３年で当然、今後の自分の進路を決める時期が来たわけです。親と話し合って、海外でやりたい、今後もレースをやりたいと自分の気持ちを伝えました。高校に進学してもレースをやっていくなら卒業できるかどうか分からない、どうせなら英語の勉強をした方がいいという結論で、中学卒業後に僕はインターナショナルスクールに行くことを決めていました。
　でも、最終的に海外フォーミュラの話は諸事情で流れてしまった。
とりあえずはフォーミュラをやりたいっていうので、親も入門フォーミュラ１年ぐらいならやらせてあげられると言うので、フォーミュラを練習するためにＦＴＲＳ（フォーミュラトヨタ・レーシングスクール）のオーディションに参加することを決めました。オーディションに受かることに懸けて臨んだわけではなく、練習って割り切って考えた時に値段が安かったのが正直なところです。オーディションでは先にＦＴＲＳドライバーになっていた（中嶋）一貴や大嶋も同じように走って、参加者は彼らのタイムを基準として評価されます。最終的に練習を終えて予選、決勝という模擬レースを一貴や大嶋を含めてやります。彼らふたりにしても、ひと足先にフォーミュラデビューしていて負けるわけにはいかないから必死で走ります。そんなふたりを僕は決勝で抜くことができた。過去、そんなことはなかったそうです。オーディションの最終選考では気持ちを切り替えて、１位合格することに集中しました。フォーミュラデビューがサポートされると聞いたらやっぱり選ばれたいので。オーディションに合格して、翌年フォーミュラトヨタのデビューを約束された時は、初めてフォーミュラに乗ってこれだけできた自分はこの先どうなるんだろう。そんな期待がふくらんでいたのですが……。（以下次号）

「絶対に諦めない理由」

自分が抱いた期待とは裏腹に、いざ４輪レースにデビューしてからは苦戦の連続でした（苦笑）。先にＦＴＲＳの練習生として経験を積んでいて同時にデビューした大嶋（和也）に開幕２連勝され、僕は３戦目に初優勝。そこからずっと彼とタイトル争いをして最終的には負けてしまいました。でも、１年先に練習していた大嶋と互角に戦えたので、自分の中での１年目は悪くないなという思いもありました。２年目はさすがにチャンピオンを狙わないといけない状況でしたが、結果は散々。優勝すらできませんでした。あの頃は若かったなって自分で思うほど、チームとうまくコミュニケーションが取れなかったんです。レースは自分の速さだけではダメ。マシンを速くできる能力やチームとの連携がうまくいかないと話にならないんです。そこで初めて道具を使う難しさとか、道具を良くするためにチームともっとコミュニケーションを取っていかないとダメなんだなって分かりましたね

　２年目は自分の実力に見合った成績じゃないので、そのまま終わるのは悔しかった。才能がなくてダメなら諦めますけど、自分の中ではもっとやれるのにっていう思いがあったから３年目はチームを探して参戦継続を決めました。
その年は５勝してチャンピオン、同じ年に始まったフォーミュラチャレンジジャパンという育成フォーミュラカテゴリーの初年度チャンピオンも獲れました。その結果によってＦ３チームのオーディション参加の権利をもらえ、全日本Ｆ３に参戦する道が開けました。

「チャンスをください」

でも、厳しかったですね。１台体制のチームだったので走行データも少ない。それで長年積み重ねて豊富なデータを持つトップチームと戦うわけですから。ただ、そんな言い訳が通用するわけでもなく、翌年はいよいよシートがなくなりました。国内は難しかったので海外フォーミュラの道を模索して、フォーミュラマスターズというカテゴリーにたどり着き、結果こそ残りませんでしたが自分の速さをアピールすることはできました。でも、レースでは結果が一番大事。僕は残せていなかったので、そこから先の扉を開けなかったんです。最終戦が終わって日本に帰ってきてからも良い話はなくて、１ヶ月ぐらい友達と飲み歩いてました。ヤケになってたんです。で、親に何をやってるんだって怒られてハッとしたんです。やれることをやってダメなら仕方ないけど、何もしないでグチグチしてどうするんだって。そこから動き出して、あるエブロの社長さんを紹介してもらい、その方のサポートで何とか09年はＦ３ナショナルクラス参戦に漕ぎ着けました。
２０１０年も同じくサポートしてもらってＦ３参戦ができ、スーパーＧＴではＪＬＯＣというチームを紹介してもらいました。「５周でいいのでチャンスをください」ってお願いをして開幕前のテストに参加。そこでトップタイムを出して認めてもらい、それ以降ＧＴ３００ではＪＬＯＣで走らせてもらっています。

　瀕死の08年暮れと比べればぜんぜん良い状況でしたが、Ｆ３の方でチャンピオンに届きませんでした。２０１０年もランキング２位。翌年に向けた良い話もなく、今年はＧＴ３００のだけ継続でついにフォーミュラ路線は断ち切られました。そんな中、昨年からドライビングコーチをやらせてもらっていたＢ-ＭＡＸというチームの忘年会の席で、チームが独自にシャシーを製作してＦ４に参戦するという話を聞いたんです。で、何とかそれに乗せてくださいってお願いしました。やっぱりフォーミュラに乗っておきたい気持ちが強かったので。ドライビングの面はほぼ完成しているのでそこでコンマ５秒上がることはこの先ないけど、マシンセットアップの経験に関しては積めば積むほど自分の糧になっていく。シャシー開発となれば学べることも多いですからね。

最終的にＦ４参戦が実現して、そこからさらにＦ３参戦の話にまでふくらんで今年の途中参戦にも結びつきました。途中からなのでチャンピオンは厳しいかなっていう思いもありましたが、チャンスをもらった以上、やれるだけやろう、そう思って戦い、最終的に１ポイント差で念願のチャンピオンを獲れました。本当にここまで長い戦いでした。
　でも、今の自分はメーカー系のドライバーではないので、Ｆ３でチャンピオンを獲ったとしても何の保障もない。それを先につなげられるように頑張っているところで、どうなるかは自分でも分からない状況です。でも、決して諦めないことが大事だと僕は分かっています。自分を信じて、常に上を目指して突っ走る。そういう姿勢を貫くことで、たとえ時間がかかったとしても扉は必ず開く。これから先もその姿勢を忘れず、自分の中でのゴールを目指していきたいと思います。